home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 081792 / 08179939.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  3.4 KB  |  81 lines
  1. <text id=92TT1861>
  2. <title>
  3. Aug. 17, 1992: Reviews:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Aug. 17, 1992  The Balkans: Must It Go On?           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 66
  13. BOOKS
  14. Lava Soap
  15. </hdr><body>
  16. <p>By R.Z. Sheppard
  17. </p>
  18. <qt>
  19.     <l>TITLE: THE VOLCANO LOVER</l>
  20.     <l>AUTHOR: Susan Sontag</l>
  21.     <l>PUBLISHER: Farrar Straus Giroux; 415 pages; $22</l>
  22. </qt>
  23. <p>     THE BOTTOM LINE: A postmodern pot unexpectedly boils over.
  24. </p>
  25. <p>     Long before the U.S. lost its trade balance, it was
  26. lopsided with intellectual goods from Europe. Marx, Freud,
  27. Sartre and Levi-Strauss were required cribbing. Books translated
  28. from the French and German were best sellers and their authors
  29. culture heroes. So were their interpreters. As a critic and
  30. novelist, Susan Sontag handled European ideas and forms with
  31. brilliance and style. The camera loved her dark good looks, and
  32. she became an American knockoff of the Continental intellectual
  33. as gravely seductive celebrity. The brain, she said on at least
  34. one occasion, is an erogenous zone.
  35. </p>
  36. <p>     The Volcano Lover, her fifth work of fiction, is a mild
  37. cerebral aphrodisiac. It is the sort of book that Sontag would
  38. probably call determinedly middlebrow. Her publisher, eager to
  39. start a buzz, compares it to "the postmodern potboilers of
  40. Umberto Eco and A.S. Byatt."
  41. </p>
  42. <p>     The subject is the scandalous romance of the late 18th
  43. century's hottest couple: Lord Nelson, Britain's greatest naval
  44. hero, and Lady Emma Hamilton, the empire's most luscious pinup--and wife of diplomat Sir William Hamilton. The story has
  45. usually been told from the straightforward missionary--not to
  46. say colonial--position. The Alexander Korda version, That
  47. Hamilton Woman, starring Vivien Leigh and Laurence Olivier, was
  48. Winston Churchill's favorite movie.
  49. </p>
  50. <p>     Sontag creamily shifts perspective. The hero and his
  51. mistress are egoists gone on fame and oblivious to the welfare
  52. of the masses. Off the poop deck, Nelson is an unimposing
  53. shrimp. Without her billowing satins, Emma the society swan is
  54. grossly overstuffed. Most of the action takes place in Naples,
  55. where nearby Mount Vesuvius huffs and puffs. It is a natural
  56. wonder, but also an unavoidable symbol of molten passion and the
  57. republican revolution that erupts in France and spreads south.
  58. </p>
  59. <p>     Royalty and privilege are threatened. So too is a genteel
  60. culture represented by Sir William, British envoy to the
  61. decadent Neapolitan court. A collector of antiquities and an
  62. amateur scihe occasions Sontag's heavier musings. Unfortunately,
  63. he is too underpowered to be the principal vehicle in a
  64. historical tour de force. Making a cameo appearance, Goethe
  65. dismisses him as "a simple-minded epicurean."
  66. </p>
  67. <p>     Eventually Sontag also sours on Sir William's detachment
  68. and bloodless pleasures. In fact, all three members of this
  69. famous love triangle are abruptly damned in an operatic epilogue
  70. about male-dominated class structures and the challenges of
  71. feminism. The message is unexceptionable but jarring. Perhaps
  72. Sontag, like Vesuvius, simply blew her top. More likely, the
  73. outburst was calculated to amplify an otherwise low-key
  74. narrative and convince readers that the author is not only
  75. postmodern but also politically correct.
  76. </p>
  77.  
  78. </body></article>
  79. </text>
  80.  
  81.